相信大家都听说过“一夜白头”的故事，比如说遭遇了一些重大打击，或是突然遇到了很难解决的困难，“仿佛一夜之间就苍老了几十岁一样”。
这当然是种夸张修辞，不过，在现实生活中，因为这些压力导致年纪轻轻就有白发倒是不夸张的。虽然大家都是这么传的，可到底压力是不是真的会导致白发呢？
哈佛大学研究人员发表在《自然》杂志上的研究告诉我们，是真的。而且，他们还通过小鼠实验揭示了其中的机制，原来，压力会激活交感神经系统，产生去甲肾上腺素，让黑素干细胞过度增殖和过早耗竭，导致了之后生长出的毛发缺少黑色素[1]。
这里要简单地插一个小科普，我们的毛囊中有两种类型的干细胞：毛囊干细胞和黑素干细胞[2]。在大多数时候，这些干细胞处于休眠状态，只有早期生长期的时候才会激活，长出新的黑色头发[3,4]。
在这个过程中，黑素干细胞会分化为黑素生成细胞，给新长出的头发“染色”。了解了这个知识点，大家应该就能理解刚刚介绍的机制了。
其实在这个研究课题刚开始的时候，研究人员并没有摸到正确的门路。他们先是假设，压力会诱使免疫系统攻击黑素干细胞，但实验结果否定了这个假设。
后来，他们又猜测，可能是压力应激下大量分泌的激素——皮质醇在起作用。但是，切除了肾上腺，无法产生皮质醇的小鼠，在压力下，依然会出现白色毛发。
两个可疑的原因都被否定了，研究人员只好逐一地去排除每个因素，寻找正确答案。 首先，他们选择了三种方法来模拟小鼠的生理或心理压力，在三组小鼠的血液中，研究人员都检测到了高水平的皮质酮（相当于人类的皮质醇）和去甲肾上腺素，这说明三组小鼠都产生了经典的压力响应。
在三组中，用辣椒素类似物——树脂毒素（通过痛觉诱导压力产生）诱导的压力组小鼠是出现白色毛发迅速明显的，在注射后的下一个毛发生长周期中就长出了不少白色毛发，另外两组则用了3-5个周期才达到这种效果。这也说明，无论是什么形式的压力，都会导致白色毛发的产生。
新生毛发是白色的直接原因一般都离不开黑色素合成缺陷、分化的黑素生成细胞的不足和黑素干细胞干性没有维持这三个原因。因此，接下来，研究人员对黑素细胞谱系进行了研究。在毛发的早期生长阶段，他们给小鼠注射了树脂毒素，这个阶段中，黑素干细胞和黑素生成细胞同时存在。
注射树脂毒素后，研究人员发现，黑素干细胞的数量明显减少，许多毛囊中的黑素干细胞在5天内完全消失，但已经分化的黑素生成细胞则没有影响，还能继续产生黑色素。等到下一轮毛发生长阶段到来时，黑素干细胞的“储备”缺少了很多，白色毛发也就大量出现了。
看来压力是通过“消灭”黑素干细胞来导致白发产生的，那么下一步就是要搞清楚，压力是如何消灭黑素干细胞的。
在压力应激下，无论人还是小鼠，都会有压力激素（皮质醇/皮质酮）和去甲肾上腺素的升高，在前面的实验中，研究人员已经排除了皮质醇，那去甲肾上腺素会不会呢？
他们去掉了黑素干细胞的去甲肾上腺素受体，再给小鼠注射树脂毒素时，小鼠就不会产生白色毛发了。这说明，去甲肾上腺素症是压力之下，消灭黑素干细胞的“真凶”。 去
甲肾上腺素一共有两个来源，一个是肾上腺，一个是交感神经系统。实验结果已经表明了，切除肾上腺，是无法阻止小鼠在压力下的毛发变白的。那就只剩交感神经系统了，交感神经系统在压力产生时也能够被激活，主要支配战斗或逃跑的应激反应。
研究人员发现，正是压力激活了交感神经系统，产生了大量的去甲肾上腺素，促使黑素干细胞进入了快速的异常增殖状态。在注射了树脂毒素后的第三天，很多黑素干细胞就完成了增殖-分化-迁移到新生毛发中染色的过程，之后再长出的毛发就没有黑素干细胞储备了。
即使没有压力源，只是激活交感神经系统，他们同样观察到了小鼠白色毛发的产生。
不过，有一个好消息是，研究人员对比了注射树脂毒素和安慰剂的小鼠的基因表达谱，发现压力诱导下，表达变化是编码细胞周期蛋白依赖性激酶（CDK）的基因。当他们用CDK剂治疗处于压力中的小鼠时，小鼠不负研究人员的期望，果然没有产生白色毛发。
研究人员表示，我们都知道，周围神经元可以调节器官功能、血管和免疫力，但是很少会关注它们如何调节干细胞。通过这项研究，我们了解了神经元可以控制干细胞及其功能，将压力与白发联系起来[5]。
看完科学家的小鼠实验研究，对压力大是否真的会白了头，是否有了更清晰的认知呢？ 是不是感觉很神奇又有点跃跃欲试？
是不是也想搞懂重磅的医学前沿进展呢？
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